清代道光年间（1821-1850），申滩的形式还是两个男演员分扮男女角色，用胡琴和鼓板、小锣伴奏，自奏自唱，全班只有四五个人。这种形式称为“对子戏”，实质上就是二小戏，只有两个演员扮演一男一女两个角色，伴奏乐器只有一把二胡，一副鼓板，一面小锣、可随地演唱。
后来，又发展成“同场戏”。角色通常有三个以上，有专门的伴奏人员，整个班社有八九个人，可以演出情节较复杂的剧目，并且已经有女演员了。戏班被称为支锥班，班中的男角称上手，女角称下手，以一生一旦居多，也有一丑一旦，乃至两个旦角的。早期戏班主要在乡间流动演出，后来又在上海的茶楼、街头演出。剧目大都以农村生活为题材，演员的装束都是清代的农村服饰，这些剧目后来被称为“清装戏”。
在沪剧传统剧目“九计十三卖”中，以“卖”字当头的基本上是支锥班时期常演的对子戏，如《卖花带》、《卖花球》、《卖桃子》、《卖冬菜》。
清同治七年（1868）江苏巡抚丁日昌严禁花鼓戏，着名艺人胡兰卿、许阿芬等纷纷流入上海租界，当时东乡（南汇、川沙）、西乡（松江、金山）、北乡（宝山）三路花鼓戏艺人进入上海租界，或走街串巷卖艺，称为“跑筒子”；或在广场空地圈唱，称为“敲白地”，诞生了职业性和半职业性班社。
为躲避租界当局的禁令，艺人借鉴曲艺苏滩的坐唱形式，改演戏为坐唱，演员分角色四围而坐，或置桌如堂名形式，动作较少，仅靠面部表情和手势来吸引观众。这一时期的艺人仍沿袭花鼓戏做法，男女同台。
此时，江浙滩簧在上海勃兴，苏滩、宁波滩簧等声誉鹊起。部分艺人为有别于苏滩及其它滩簧，称为本地滩簧、申滩时调，简称本滩，自此，沪剧进入本滩时期。
光绪二十四年（1898），以许阿方为首的戏班进入上海英租界的四海升平楼演唱，三四年内，仅法租界内茶楼书场就发展到八个以上，演唱班子扩大到八人的规模。许阿方等还去苏州盘门的茶楼书场演出，本滩从街头广场进入茶楼书场，为剧种开辟了在城市立足的基地。
这一时期本滩的活动地域已扩大到苏州及杭、嘉、湖一带，演出的剧目除对子戏外，还有剧情较完整的同场戏。如“九计十三卖”中的“九计”：《连环计》、《僧帽计》、《扁担计》、《灯笼计》、《黄狼计》、《花鞋计》、《烟筒计》、《酒壶计》、《酒缸计》，另有《庵堂相会》、《借黄糠》、《阿必大回娘家》、《陆雅臣》、《朱小天》及《打花包》、《磨豆腐》、《秋香送茶》等。从各个角度表现世态炎凉、浪子回头、封建礼教对青年迫害等主题。演员按剧情需要扮演人物，另设专人操持乐器，三四个角色称小同场，五至七八个角色称大同场。
