1903年，杨敬文出生在上海南市老西门斜桥，20岁拜师学艺，他与丁少兰、王筱新、施春轩等同出一门，都是施兰亭老先生的门生。丁少兰、王筱新、施春轩都是当时申曲界的大牌名家，杨敬文虽非大牌，但也是大家公认的特色演员。他擅长演出“白功戏”（即以说白为主的剧目），他和施春轩、朱泉根三人的舞台形象和艺术特色被广大沪剧观众誉为“触角”三杰，杨敬文当之无愧。
恩师，不忘师恩之意。他组班遵从师训“滩簧不仅改称申曲，应在演唱内容上不断提高，做到雅俗共赏。”杨敬文具有很高的组织和交际能力。他结交广阔，自己组织班子和帮助别人组织都很出色。当时，除了市中心的文月社、施家班、子云社、新雅社四大班社之外，杨敬文领导的“敬文剧团”可算是首屈一指了。杨敬文非常关心、培养年轻演员，经杨敬文提携的演员中有解洪元、赵春芳、丁国斌、李廷康、沈侠民等等。
抗战胜利后，沪剧研究会（习惯称沪剧公会）改组，于1947年10月30日假座东方书场举行全体大会，杨敬文众望所归当选理事长。他就任后的第一件大事就为大家所想，积极筹建沪剧公会会所。
1949年10月，杨敬文率领自己的剧团赴香港演出，为了加强演出阵容，1950年7月，他自港返沪增聘演员。1952年，由于种种历史原因，杨敬文在南通某地突发脑溢血死亡。在去世前，他曾托人带信给女儿杨素娟，给他买一副三敲板，陪伴左右。
