李爱琴出生在一个贫寒的梨园世家，祖父是唱皮影戏的，渭北一带年长的老人经常说的“四愣子”李三就是她的祖父。父亲李万祥很小就跟着祖父到集镇乡村演出。后来祖父去世了，戏演不成了，家境更加贫苦。二十多岁的父亲为了谋生替人当丁到了汉中，在汉中遇到了母亲，之后又带着母亲和小姨从汉中徒步到了西安，住在西安解家巷的一个破庙里，1939年4月李爱琴就出生在那里。为了生计，父亲卖菜，母亲给人洗衣服，小姨到剧社学戏。小姨常常抱着两三岁的李爱琴去看戏，耳濡目染，李爱琴也迷上了唱戏。后来，经过父亲的教导，五六岁的李爱琴便能唱堂会，于是父亲便带着她背井离乡闯荡江湖。先在彭艺社演一些小孩、丫环之类的角色。随后到大华社，在秦腔名家李正敏和董化清先生的培养下，演出了《探窑》《三娘教子》等几个正旦戏。由于她嗓子好，吐字清，再加上年纪小，一下子轰动了渭北一带，被戏迷亲切地称为“六龄童”。
作为一个小生演员，李爱琴的《周仁回府》可以说是家喻户晓，有口皆碑，这是她最具代表性的剧目。从1962年开始演周仁，一演就是几十年，演出超过3000场，被誉为“第七代活周仁”。
