秦腔又称乱弹，源于西秦腔，流行于我国西北地区的陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆等地，又因其以枣木梆子为击节乐器，所以又叫“梆子腔”，俗称“桄桄子”（因以梆击节时发出“恍恍”声）。明末无名氏《钵中莲》传奇中使用了［西秦腔二犯］的曲牌，故知其源于甘肃。甘肃古称西秦，故名之。清康熙时，陕西泾阳人张鼎望写《秦腔论》，可知秦腔此时已发展为成熟期。待到乾隆年间，魏长生进京演出秦腔，轰动京师。对各地梆子声腔的形成有着直接影响。
秦腔唱腔为板式变化体，分欢音、苦音两种，前者长于表现欢快、喜悦情绪；后者善于抒发悲愤、凄凉情感。依剧中情节和人物需要选择使用。板式有慢板、二六、代板、起板、尖板、滚板及花腔，拖腔尤富特色。主奏乐器为板胡，发音尖细清脆。
秦腔的表演朴实、粗犷、细腻、深刻，以情动人，富有夸张性。角色行当分为四生、六旦、二净、一丑，计13门，又称“十三头网子”，表演唱做并佳。辛亥革命后，西安成立了易俗社，专演秦腔，锐意改革，吸收京剧等剧种的营养，唱腔从高亢激昂而趋于柔和清丽，既保留原有风格，又融入新的格调。
历史沿革：秦腔是我国历史最悠久的剧种之一。它的起源，众说不一，大体有形成于秦代(或先秦)，形成于唐代，形成于明代三种说法。明万历年间(1573-1620)抄本《钵中莲》传奇第十四出留用“西秦腔二犯”唱调，是关于案腔声腔的最早记载。该剧是江南无名氏之作，证明已传播到江南。江南远离陕西，传播需要时间，据此．秦腔在明中叶当已形成。另据调查，明代最早的秦腔班社是周至人所创办的华庆班，曾驰名甘陕一带。后来，秦腔在陕西省内又发展成东、西、中、南四路。东路即同州梆子，西路即西府秦腔，南路衍变为汉调桄桄，中路为西安乱弹，即今通常所称的秦腔。
清代是秦腔的繁盛时期。康熙四十四年(1705)前后出现的张鼎望《秦腔论》，乾隆年间(1736一1795)严长明《秦云撷英小谱》、吴长元《燕兰小谱》、周元鼎《影戏论》，都是较有影响的论述秦腔著作。《秦云撷英小谱》载：“西安乐部著名者凡三十六。”这些班社均为秦腔班社，每个班社均拥有一批有影响的艺人。乾隆、嘉庆(1736-1820)年间：秦腔演员魏长生曾三次到北京演出，京腔六大班几无人过问，不少昆曲、京腔艺人改习秦腔。此后半个多世纪，秦腔几乎一直是北京舞台上的一个重要戏曲剧种，同时也是流行全国许多地区的剧种。就清代有关史料统计：当时除山海关以外的东北三省尚未有秦腔的足迹外、其他各省都有流行。在流行过程中，与其他戏曲形式和民间艺术结合，逐渐递变形成各地多种多样的梆子声腔剧种，秦腔在各地流行的地位遂被代替而浙趋缩小。至清末，又变成流行于西北一带的地方剧种。
1912年，在西安成立了以移风易俗为宗旨的陕西易俗社，对秦腔剧目、音乐唱腔、表演艺术、导演、舞台设计等方面进行了一些革新，并大量编演反映资产阶级民主革命的新剧目。在此影响下，山东、河北、天津、甘肃、宁夏、陕西等地，都相继成立了仿陕西易俗社建制的戏曲团体。如山东、河北、天津的易俗社，甘肃的化俗学社、平乐学社，宁夏的觉民学社等。1924年鲁迅在西安曾五次观看易俗社的演出，给予好评，并亲笔题赠“古调独弹”的匾额，又以讲课酬金捐赠，支持易俗社的秦腔改革。易俗社曾先后两次赴北平、武汉和甘肃等地演出。西安先后成立的还有三意学社等秦腔班社。
