李发牢演戏所遵循的路子，就是师古不泥，锐意出新，继承传统中合理的、成功的表现方法和表现形式，摒除那些传统套路中，缺乏思想内容或表现不够准确，甚至有时出现错位的表现方法，力争人物个性鲜明，前后表现统一、思维逻辑流畅。
如为在排演《五丈原》时，他饰演诸葛亮一角。对待这个能掐会算，能知吉凶祸福，有经天纬地之才的神秘人物，或者说是被神化了的人物，老一辈艺术家饰演时各有千秋的表现特点，主要是从传统的脉络上沿袭下来的风度与气度，其思想内涵和外在表现形式，总有不尽人意的地方。他读了“诸葛亮传”和《三国演义》中有关诸葛亮的章节后，又学习了河南曲剧中申凤梅饰演诸葛亮的表演特点，以及京戏马连良先生关于诸葛亮的演出造型表演特点，从而在追求形似的同时，更注意其神似。《五丈原》中的诸葛亮，虽有匡扶汉室的雄心壮志，但是暮年之躯，疾病缠身，因而苍凉激越的唱腔把诸葛亮的病体难支表现得准确，弱而有力的道白仍然透露出铿锵之声，显示出其想匡扶汉室、报先帝三顾之恩的笃情大义，得到了很好的反响和高度的评价。在《下河东》一剧中，他饰演宋太祖赵匡胤一角，较之诸葛亮，其行为差异、个性差异、气质差异都很明显，不单要演出一代君王争夺天下之气吞山河的个性特征，又要把握住“河东城困住了赵王太祖”的特定环境，又要表现出在沙场征战上错用人造成的危机和内心忏悔，其分寸十分难把握。他依然是精心研究，反复琢磨实践。在唱腔上多在高音区行腔，把一代君王受困时心急火燎的情感予以表现，在低音区中把心情负荷太重，必须用韧劲给自己图谋复兴深藏意蕴。唱出了人物个性特征，唱出了自己特点和风格，观众评价说，这戏演得就是好，就是和别人不一样。在大型现代剧《雪域忠魂》中他扮演孔繁森，这是个划时代的英雄人物，其一切为人民谋利益的思想境界绝不是几个简单的形体动作能够说明的。于是，他翻阅了大量的学习资料，从思想深处更进一步窥测英雄人物的内心世界，根除长期演古典戏形成的传统形体表现方法，一字一字纠正严重的西府口音和行腔道白中表现出的古典戏的痕迹，力争接近时代的生活和时代的人物特点，由于时间短，任务重，他不顾酷暑盛夏，对着镜子一遍一遍练习，一遍一遍地找感觉。该剧在西安演出后，观众给予了高度评价。
艺术贵在追求，只有追求，才能出新的风格，新的天地和新的高度。李发牢正是这样的实践者。
