月琴音箱呈满圆形，琴脖短小。全长62、音箱直径36.3厘米。琴颈和音箱边框用红木、紫檀木制，边框用六块规格一致的木板胶接而成。面板和背板桐木制。箱内置两道音梁，支两个音柱。四轴，四弦，每两弦同音，五度定弦。琴颈和面板上设八或九个品位。
月琴起源于阮。早在汉武帝时（公元前140年—前87年），我国汉族已经创造发明了阮，但当时这种以“弹”和“挑”为主要演奏手法的乐器，都笼统地称为琵琶。据东汉傅玄《琵琶赋》序所载，阮是当时乐工参照琴、筝、筑、卧箜篌等乐器创制而成。是：“中虚外实，天地象也；盘圆柄直，阴阳叙也；柱十有二，配律吕也；四弦。”从东汉应劭的《风俗通义》中可知，当时的阮长三尺五寸。
汉时称秦琵琶，它通过“丝绸之路”向西域传播，在甘肃麦积山石窟浮雕和敦煌北魏壁画上，均能见到它的造型。东晋（公元317年—420年）“竹林七贤”中的阮咸善弹这种乐器。在三国（吴）青釉瓷仓陶塑上有其图像，在南京西善桥南朝墓砖刻画和江苏丹阳南齐墓砖刻画中，都能见到阮咸演奏的图像。唐武则天时（684年—701年）称其为阮咸。《旧唐书·音乐志》：“阮咸，亦秦琵琶也，而项长过于今制，列十有三柱。武太后时，蜀人蒯朗于古墓中得之，晋《竹林七贤图》所弹与此类，因谓之阮咸。咸，晋世实以善琵琶知音律称。”月琴是由阮演变而来的。北宋陈旸《乐书》（卷一四一）载：“月琴，形圆项长，上按四弦十三品柱，象琴之徽，转轸应律，晋阮咸造也。”当时月琴的形制与阮相近，后来逐渐变化。到了清代，月琴就与阮完全不同了，琴杆缩短为琴颈，演变为现代的式样。
