沪剧在其形成之前经历过由吴淞江，黄浦江两岸的田头山歌和民间俚曲吸收滩簧诸调的花鼓戏时期，多在上海近郊四乡演唱。这里需要说明的是申滩前后花鼓戏是淞南方音和音乐歌舞的小戏，与湖北、湖南、江西以及安徽的花鼓戏并非一回事。
上海花鼓戏早在清乾隆年间（1736年-1795年）已有流行，它流动演出于乡村集镇，一般在茶馆中临时占一角，面对茶客演唱，逢庙会、节日，村镇中搭台演唱，习称“放高台”。1879年刊刻的《南汇县志》载有：“乡鄙有演唱淫词者，或杂以妇人，曰花鼓戏。或在茶肆或在野闲开场聚众。”
当时花鼓戏剧目多为对子戏，演出形式是男的敲锣，女的两头鼓，用胡琴、笛、板伴奏，宾白用土语，所唱曲调是吴淞江（苏州河）、黄浦江两岸农村中流行的山歌，有“四句头山歌”、 “对唱山歌”和“叙事性长山歌”，这些山歌或二句一段，或四句一段，节奏自由，接近口语，风格委婉朴实。演出内容大多表现爱情婚姻和劳动生活的，如《郎唱山歌象铜铃》、《十二生肖》、《童养媳》、《长工山歌》。叙事性长山歌唱句长达百句、千句，作品有《白杨村山歌》、《赵圣关山歌》等。因内容涉及男女情爱，故而被清代封建官吏视若洪水猛兽，以“花鼓淫戏”罪名侮辱之，查禁之，使后来花鼓戏演唱不敢“杂以妇人”，女角改由男演员妆扮，行话称男旦为“扎头髻”。
演唱程序是先用乐器演奏[三六]等江南丝竹乐曲，称为“拉合头”。继而表演称为“打阳当”的节目，再次是清唱开篇，接下来演正戏。戏演完后，往往由观众按折子点唱戏的唱段或小曲，称为“翻牌”。清唱开篇流传至今的有《三国》、《大西厢》等。
大约在清同治年间，因太平天国在无锡、苏州、杭州一带攻城占地，仅上海一隅无战火硝烟 ，故江浙滩簧艺人涌入上海，填补了因战乱无法南下的湖北、安徽及北方诸省的地方剧的空档，加之语音相近，风靡一时很受群众喜爱。
清同治7年（1868年），江苏巡抚丁日昌严禁花鼓戏。清光绪5年（1879年），艺人许阿方、胡兰卿开始涉足于上海市区新北门、十六铺一带卖艺。当时东乡（南汇、川沙）、西乡（松江、金山）、北乡（宝山）三路花鼓戏艺人进入上海租界，或走街串巷卖艺，称为“跑筒子”；或在广场空地圈唱，称为“敲白地”，诞生了职业性和半职业性班社。
为躲避租界当局的禁令，艺人借鉴曲艺苏滩等的坐唱形式，改演戏为坐唱，演员分角色四围而坐，或置桌如堂名形式，动作较少，仅靠面部表情和手势来吸引观众。这一时期的艺人仍沿袭花鼓戏做法。
