沪剧音乐源于黄浦江两岸的农村田头山歌，在黄浦江以东（川沙、南汇）称东乡山歌，黄浦江以西（松江、奉贤、青浦）则称西乡山歌。其中有上下两句体的小山歌和四句体的四句头山歌。
内容大都反映男婚女嫁或劳动生活，如“对花山歌”、“长工山歌”、“私情山歌”等。后来逐渐形成有故事情节的长山歌，如“白杨村山歌”、“赵圣关山歌”等。这些山歌的词句长短不一，短的不满十句，长则有几十句或上百句，但旋律比较简单，多数是上下两句或略加变化的对 仗式。其落音有上句落“5”，下句落“3”的，也有上下两句落“6”与“2”的。而四句头山歌则有起承转合，有落音“2 515”，也有从春调衍变而来，其落音是“2 5 6 5”的。在黄浦江以西地区却流传着落音为“1”的小山歌，这是西乡典型的山歌，它与东乡山歌虽在调式上有所区别，但都是以五声音阶组成。山歌初为民间歌手边劳动边歌唱，或农闲时在打谷场、小河边演唱或竞唱，之后逐渐形成了亦农亦艺的半职业或职业性的演唱。特别是职业性的演唱，优胜劣汰的竞争，促使了演唱内容和形式的不断变化。这些变化在音乐唱腔上的表现，是沪剧［长腔长板）（基本调）的雏形。所谓［长腔长板］，是因为它的第一句起腔之后，有一个长达七小节半的过门，称作长过门，也叫长板头，所以被称为［长腔长板）。［长腔长板］是从上下两个乐句不断反复而发展成“起、平、落”结构的。它在演唱过程中随剧情内容的起落可以不断反复直至结束，有时在反复过程中也可随着唱词的声韵或句式的 需要有所变化，但这种变化并不太大地影响到乐句的结构。［长腔长板）形成之初，其旋律比较简单，据上海图书馆唱片组收藏的由百代唱片公司于1911年起灌制的本滩第一批“扎头笄”唱片，如胡兰卿（生）、陆金龙（旦）的《卖红菱》，施兰亭（生）、王筱新（旦）的《游码头》等。他们唱腔的“板头”较快，旋律简朴，但唱腔已从上下两个乐句对仗的单一结构发展成为集“起腔、千腔、落腔”为一体的“起、平、落”的复合结构，具有声腔的基本特点，并为本滩音乐唱腔的变化打下了基础。
