《桃花扇》是通过明末复社文人侯方域与秦淮名妓李香君的爱情故事来反映南明一代兴亡的历史剧。侯方域在南京旧院结识李香君，共订婚约，阉党余孽阮大铖得知候方域手头拮据。
暗送妆奁，以拉拢侯方域，结交复社。香君识破阮大铖的圈套，坚决退还妆奁。阮大铖怀恨在心，在南明王朝建立后，诬告侯方域暗中勾结左良玉背叛朝廷，迫使他仓皇逃离南京。先是农民起义军攻破北京，崇祯自缢，马士英，阮大铖在南京拥立福王，重新得势。
他们强迫香君改嫁党羽田仰，香君誓死不从，血溅定情诗扇。友人杨龙友将扇上迹点染成折枝桃花，故名桃花扇。马、阮倒行逆施，朝政腐败不堪。清兵南下，他们又把河防前线的三镇兵马调走，史可法独木难支，清兵长驱直入，南明灭亡。几经波折，侯、李又得重逢。但国已破，何以为家？他们终于撕破了桃花扇，分别出家。
