二胡始于唐朝，已有一千多年的历史。它最早发源于我国古代北部地区的一个少数民族，那时叫“奚琴”。宋朝学者陈蜴在《乐书》中记载“奚琴本胡乐也……”唐代诗人岑参所载“中军置酒饮归客，胡琴琵琶与羌笛”的诗句，说明胡琴在唐代已开始流传，而且是中西方拉弦乐器和弹拔乐器的总称。
二胡，过去主要流行于长江中下游一带，所以又称为南胡。集中于中高音域的表现，音色接近人声，情感表现力极高，广为大众接受。1920年代，二胡始作为独奏乐器出现在舞台上。在这之前，二胡多用于民间丝竹音乐演奏或民歌、戏曲的伴奏。
二胡和其他弓弦乐器的构造基本相同，分为琴杆、琴筒、琴轴、及琴弓等部件。除琴弓为竹制外，其他部件均为木制。琴筒主要分圆八角和方六角两种，此外还有扁圆筒、圆筒等形制。二胡琴筒一侧蒙有蟒皮，这与中胡、高胡相同，而板胡琴筒是用椰子壳制作的，一侧则用木版粘住。京胡几个部件都是用竹子制成的（琴轴为木制），但其琴筒一侧是用蛇皮蒙制的。几种乐器的尺寸属中胡最大，其次为二胡、板胡、高胡、京胡。
