1923年，女子科班产生。30年代，女子越剧大量兴起，男班逐渐衰落，男女混演也逐渐为女班代替。女班唱腔继承的是男班艺人演唱的北调〔清笃〕和〔丝弦正调〕。
由于男女声区不同，男班原1=D的调高不能适用于女班，经琴师王春荣模仿徽班〔西皮〕的定弦〔工尺谱为四工二音，故称〔四工调〕，并将〔西皮〕过门稍作改动而沿用。从此就进入了〔四工调〕时期。1923年，以施银花为代表的女科班开始演出后，在唱腔方面得到琴师王春荣的很大帮助，其对施银花悉心传授曲调、唱法，纠正咬字等。1926年春，施银花等到嘉兴寄园演出时，男演员琴素娥等多人加入女科班，琴素娥工花旦，曾饰演李秀英、王兰英、苏三等主要角色，其唱腔很有特色，尤擅圆滑的花腔及托腔。施银花在琴素娥唱腔的基础上，根据女生特点及本人噪音条件加以革新，逐步创造出适用于女声的基本曲调〔四工腔〕，在实践中被各女班普遍接受。
