汉剧是湖北地方剧种，约有300多年的历史，旧称楚调（又名楚腔、楚曲），后称汉调、汉戏，俗称“二黄”。民国元年（1912 年），定名为汉剧。
汉剧的起源尚无定论。人声腔上寻本溯源，对“西皮”有二说：一说来源于湖北的“襄阳腔”（又称湖广调），另一说来源于西秦腔；“二黄”也有两说：一说出自湖北的黄冈和黄陂，另一说出自江西宜黄及安徽石牌。明万历年间，湖北沙市一带已盛行演唱楚调；清乾隆年间，汉剧开创“皮黄”合奏，形成“皮黄”声腔系统。嗣后，汉调名伶米应先、余三胜、王洪贵、谭志道、李六等先后进京演出，对京剧的形成和发展产生重大影响。
汉剧在湖北省内的流行和发展，因地区不同，方言各异，表演路子也有不同，并逐渐形成荆河、襄河、府河、汉河（以武汉地区为中心）四大流派，此外还流行于湘、赣、闽、粤、桂、豫、皖、陕、川等省（在台湾同胞和旅居东南亚一带的华侨中也有汉剧演唱和研究团体）。
乾隆年间，汉口有荣庆部、存雅部等汉调戏班。至道光年间，三镇的汉剧班社达 10 余个，其中“祥发”、“联升”与“福星”名角荟萃，被誉为“三鼎甲”班社。延至同治、光绪年间，相继涌现出一批知名演员任天泉、郑万年、张花子、过山鸟、汪天中、吕平旺、刘正文、赛黄陂、吴鸿喜、罗天喜、陶四喜、刘子林、尹广福、尹太平等。清末民初，大福兴班的余洪元、朱洪寿、钱文奎、李彩云、大和尚（李春森）、陈旺喜、黄双喜、牡丹花（董瑶阶）、董燮堂、张天喜等，被汉剧评议会评为十大名角。其后，汉剧艺人陈国新等在汉口相继创办“天”、“春”、“长”、“顺” 4 届科班，培养出吴天保、周天栋、余春衡、王长顺、刘顺娥等优秀演员。
五四运动后，汉剧艺人受新文化思潮影响，主动停演封建迷信和色情一类剧目，如《双摇会》、《颜查散》、《杀子报》等。著名艺人傅心一、余洪元、陈国新等组成汉剧公会，使汉剧艺人有了交流和研究表演艺术的场所。
1927 年大革命时期，汉剧吸收女艺人登台演出，七龄童（叶慧珊）是武汉第一个汉剧女艺人，其后，汉口出现八大家汉剧坤伶竞相登台献艺的局面。 1928 年，黄双喜、潘云山等创办汉剧训育女学社（即新化科班），培养出陈伯华等杰出艺术人才。
1931 年武汉遭受大水灾，汉剧艺人纷纷流离他乡。汉剧坤角花牡丹等 30 余人到四川后，与川剧名伶贾佩芝、张德成、夏桂芬等举行救灾义演；傅心一则回汉接朱洪寿、雪花入川。是年，日本帝国主义发动九一八事变，在川的汉剧艺人群情激愤，立即上演傅心一新编的时装汉剧《男女义勇军》，受到重庆各界欢迎。大水退后，流落四川、南阳、沙市等地的汉剧艺人陆续回汉，但武汉 10 多家汉剧剧场只剩半数，十大行当的挑梁名角也大多辞世，汉剧元气大伤。
1937 年抗日战争爆发，汉剧艺人多次举行劳军公演、慰问伤员演出、募捐义演；并组成 10 个流动抗敌宣传队，于 1938 年 6 月陆续出发，到川、湘、鄂北、豫西等后方进行宣传演出。抗战胜利后，汉剧艺人和班队相继返汉，组成 4 个演出团体，演出人员不足 200 人，行当亦不齐全。至武汉解放前夕，汉剧日趋衰落。
新中国成立后，人民政府相继建立湖北省汉剧团和武汉市汉剧团，在“百花齐放，推陈出新”方针指引下，汉剧艺人积极编演现代戏和优秀传统剧目，著名演员吴天保、陈伯华等重登舞台，汉剧面貌焕然一新。 50 年代末，是汉剧艺术事业发展的鼎盛时期，全省有 22 个汉剧团，演职员达到 3000 多人。
1962 年元旦，武汉汉剧院成立，为全国重点剧院之一。董必武副主席曾亲书五律一首祝贺：“各地名剧种，传人须养成。京昆登大雅，秦越奏清平。尊重吴陈派，宏宣江汉声。根深入群众，生命力蕃荣。”
“文化大革命”期间，汉剧大批剧目遭到禁演，艺术资料被毁弃，名老艺人挨批斗，业务骨干下放农村，汉剧事业损失巨大。
中共十一届三中全会后，汉剧逐渐恢复生机，各剧团（院）除上演优秀传统剧目外，还编演《闯王旗》、《弹吉它的姑娘》等新编历史剧和现代戏。
