广东汉剧原称“外江戏”,源于湖北，约在清朝乾隆末年流入粤东潮汕地区，距今已有二百多年历史。清朝晚期是外江戏在粤东的鼎盛时期，最多时有30多个戏班。潮阳的“老三多”、澄海的“老福顺”、普宁的“荣天彩”、潮州的“新天彩”称为外江戏四大名班。同治末年“桂天彩”、“高彩天”设立科班，招收十二岁左右的儿童传艺，至光绪初年已陆续涌现一批名扬一时的艺人。
抗日战争时期，潮汕沦陷，外江戏濒临绝境，四大名班全军覆没，到中华人民共和国成立前夕仅有迁移大埔的“新福顺”勉强维持。中华人民共和国成立后，广东汉剧得到了复兴和发展。1950年5月，大埔成立了“民声汉剧团”，其后，梅县也相继成立了“艺光”和“文光”汉剧团，1956年，成立了“广东省汉剧团”，1959年又发展成为“广东汉剧院”。20世纪60年代前后专业汉剧团遍布汕头、梅县、韶关、惠阳等地区，最多时有十余个。1962年汕头地区成立了汉剧研究会。这一时期著名老艺人有黄桂珠、黄粦传、罗恒报、范思湘等，著名乐师有饶淑枢、罗璇、管石銮、余敦昌、罗琏等，同时还涌现了一批优秀演员如梁素珍、曾谋、黄群、罗纯生、林仕律、范开圣、黄月崇、李仙花、杨秀薇等。
广东汉剧剧目题材广泛，有各朝代历史故事、民间传说、演义、传奇、神话和元明杂剧及现代剧等800多个。舞台语言以“中州音”为准。有汉乐丝弦曲三百余首，唢呐曲版一百二十多首，民间小调一百多首。唱腔优美、音乐清雅古朴，除了皮黄之外，还有昆曲、流水大板、安春调、七句半、曲牌、小调、佛曲等。伴奏音乐分“文乐”和“武乐”两大类。文乐最基本的为三大件，即头弦（又称“吊圭子”）、三弦、月琴，吹牌用笛子或唢呐作伴奏，以后逐渐加进二胡、扬琴、提胡、柳胡、琵琶、笙、中胡等；武乐有板、片鼓（又称“的鼓”）、小钹、大钹，小锣、大锣（又称“苏锣”）、铜金（又称“乳锣”）、马锣、碗锣、戥子、号头（又称“吊喇子”）等。“头弦”尖细透明，“大锣”声若洪钟，在皮黄声腔剧种中独具风格。角色行当齐全，发声方法比较独特。分六行七当：生（小生），分文生、武生、短打小生、娃娃生、文武生；旦，分青衣、正旦、花旦、武旦、彩旦；丑，分官袍丑、武丑、短衣丑、童子丑、女丑；公（老生），分白须老生、乌须老生、参白老生、武老生；婆（老妈、老旦），分贫婆、富贵婆、丑婆；净，分红净（又称红面）、乌净（又称黑头、大花）。行当发声分四种：原喉（真嗓）发声的有老生、丑、婆；子喉（假嗓）发声的有小生、旦；乌净发声用咋音；红净发声用真假嗓结合加鼻腔共鸣。
广东汉剧在国内外具有一定声望。早在清光绪初年，就有“荣天彩”戏班到泰国演出。宣统二年（1910年），“老三多”班亦到马来西亚、新加坡、印尼、泰国等地流动演出达3年之久。广东省汉剧团于1957年到北京作汇报演出，并在怀仁堂为毛泽东等党和国家领导人专场演出《百里奚认妻》等，被誉为“南国牡丹”。
