汉剧是一个有近四百年历史的古老剧种，排在我国首批非物质文化遗产保护之列。它首创西皮二黄板腔体合流，在中国戏曲发展史上不同程度地影响了其他地方戏曲剧种。汉剧也叫“汉调”，辛亥革命后改称“汉剧”，流行于湖北省境内长江、汉水流域以及湖南、河南、陕西、福建、广东等地区。
汉剧“皮黄”的形成，以湖北襄阳为根据地，故有襄阳腔之称，其后发展到荆沙、随州、黄陂、武汉，遂形成襄河、荆河、府河和汉河四派。以武汉为中心的汉河派，因地理居中，兼收并蓄，造诣较高，故后来居上，跃然四大河派之首，形成汉剧主流。
解放以前，汉剧成长的年代正值国家多舛多难，它的兴衰与时代脉搏紧密相连。正值我省作家方方新书《水在时间之下》出版之际，本报特推出本期回顾民国时期汉剧在武汉的历史专题，重温武汉本土“大戏”的兴衰往事。1930年代前后，汉剧就是武汉的流行歌，光绪年间的戏剧演出逐渐由草台和庙台进入茶园，这是向剧场过渡的开始。汉口各租界和市区内有丹桂、天一、满春、贤乐、怡园等可供汉剧演出的茶园开张营业，家家生意兴隆，夜夜灯火通明。
民国年间，汉口一家卖“烧腊”的店铺里有位师傅是个远近闻名的铁杆汉剧迷，戏瘾还很深，尤其喜欢看“汉剧大王”余洪元的戏。如果有顾客在他面前谈论余戏如何精彩，他立即像觅到知音般兴奋，一边和人家聊、吹余戏，一边那切猪耳朵的手舞动得飞快，多切了也是无所谓的，最后总是物超所值，着实给那顾客一个大实惠。
这个故事曾在武汉民间流传，汉剧界的老艺人们都听说过。辛亥革命后，武汉三镇商业照样兴旺，因而带来了戏剧百业如花团锦簇般的繁华。作为首屈一指的本地大剧种，汉剧更是老百姓最主要的庆典、民俗和娱乐方式。
当年武汉本土的老百姓都喜欢看汉剧、楚剧，最为普通的待客之道，就是“逛园子”听戏。据史料记载，光绪年间的戏剧演出逐渐由草台和庙台进入茶园，这是向剧场过渡的开始。汉口各租界和市区内有丹桂、天一、满春、贤乐、怡园等可供汉剧演出的茶园开张营业，家家生意兴隆，夜夜灯火通明。到了民国初年，武汉有20余个汉剧班，演员达千人以上。丹桂舞台、老圃游乐园、天仙舞台、长乐戏院等20余家演出场所遍及江城，多数以汉剧演出为主。1919年建成的汉口新市场(即民众乐园)成为武汉市民的“大戏凼子”，其中就有专门的汉剧舞台，长演不衰。
汉剧在舞台上较楚剧“干净”，能登大雅之堂。汉口各行各业的会馆、公所经常会请汉剧班子登台演出。曾成立怡怡汉剧社的票友、汉剧史家扬铎先生在《汉剧在武汉六十年》一文中回忆说：会戏“每每在正午十二时前开锣，到四五时完成。而社庙每每有早台，是在清晨唱三出戏谓之一台戏，这几乎全部是汉剧应承的。”他拿汉口循礼坊夹街的“山西会馆”举例来说明演出盛况——该会馆正殿、正殿两侧、财神殿、天后殿、七圣殿、文昌殿“殿殿有戏台，台台演汉剧”，有时三四台同时演出，观众人山人海。 除了城市，在农村大型的节日庆典、宗族活动仪式上，也无不以请“大戏”(汉剧)唱三天为风尚。
湖北省艺术研究所一级编剧、有着50年汉剧从业史的胡汉宁提起他心目中汉剧的兴盛时期，用了“1930年代前后，汉剧就是武汉的流行歌”这样一句话来形容。在他看来，那一时期“兴盛”的标志有很多，比如汉剧作为最大众化、最平民化的艺术渗透到民间各个角落，雅俗共赏，有以城市平民、手工业者、小商人为主的大量受众，是武汉老百姓娱乐的第一需要；科班、剧团也特别多，名伶大量涌现，接班人的程序逐渐正规化了；全省的从业人员规模庞大，覆盖面广，在抗战以前就达七千多人，于转移大后方之际编成的抗敌流动宣传队竟有十个之多。
