昆曲曲牌体在唱词上要求每个曲牌由相对规范的字格、句型、平仄、韵位及一定衬字组成的旧体格律诗为词式。在唱腔上要求表达各个不同曲牌本身的特性腔调。
曲谱的腔格要与唱词的平仄对应，曲牌的乐段、板式、结音、主腔等音乐结构均应有相对的乐式规范。在折子戏每段唱腔之间，由各种音乐旋律上既有特性，又有连带的不同套组成。这些套数中，有可以反复唱几次的“孤牌自套”；有同一宫调中不同曲牌组合的“本套”；有不同宫调、感情类别的套数复合组成的“复套”。
以上归纳昆曲曲牌体的程式为“三式”：“词式，乐式，套式。”
昆曲曲牌体的程式
