昆曲，产生于明代嘉靖，隆庆年间（1552－1572）的江苏昆山，迄今己有四百多年历史。明、清之际，它成为全国最大剧种，主宰剧坛二百余年。我国现存历史较长的地方剧种，几乎无不受过昆剧艺术的影响，有“中国戏曲之母”的雅称。
元代后期，南戏流经昆山一带，与当地语音和音乐相结合，经昆山音乐家顾坚的歌唱和改进，推进了它的发展，至明初遂有昆山腔之称，连明太祖也说“昆山腔甚嘉”。明嘉靖十至二十年间（1531-1541），居住在太仓的魏良辅借张野塘、谢林泉等民间艺术家的帮助，总结北曲演唱艺术的成就，吸取海盐、弋阳等腔的长处，对昆腔加以改革，总结出一系列唱曲理论，从而建立了委婉细腻、流利悠远，号称“水磨调”的昆剧歌唱体系。但这时的昆腔，还仅仅是清唱的。尔后，昆山人梁辰鱼，继承魏良辅的成就，对昆腔作进一步的改革，于隆庆（1567-1572）末，编写了第一部昆腔传奇《浣纱记》，从而扩大了昆剧的影响。文人学士争用昆剧新声撰作传奇，习昆剧演唱者日益增多。由此昆剧遂与余姚腔、海盐腔、弋阳腔并称为明代四大声腔。到万历年间（1573-1620），它的影响已从吴中扩展到江浙各地，“四方歌曲必宗吴门”，一跃而居诸腔之首。昆腔传入北京，又迅速取代了继北曲之后盛行于北京的弋阳腔，遂逐渐发展成全国性剧种，称为“官腔”。其流行地区逐渐扩展，对许多剧种影响深远，并产生了北昆、湘昆、川昆、宁昆等许多支流。
明天启（1621-1627）初到清康熙（1662-1722）末的一百余年间，是昆剧蓬勃发展的兴盛时期。剧作家的新作不断涌现，戏班竞演新剧，表演艺术日趋成熟，折子戏逐渐盛行。清代中期以后，地方戏曲蓬勃发展，于是出现了“花雅竞争”，京剧称盛，昆剧衰微，连昆剧的故乡州、扬州等地出现抛弃昆剧转习京剧的“厌旧喜新”趋势。在昆剧处于衰落的情况下，艺人们为保存昆剧艺术仍然作了不懈的努力。1921年，合力在苏州创办昆剧传习所，共招收学员40人，艺名都以“传”字排行，表示昆剧艺术“薪传不息”。1949年后，浙江、江苏、北京、上海、湖南先后成立昆剧院（团），扶植其恢复发展。1956年，浙江昆剧团改编演出的《十五贯》，取得显着成绩。至今，昆剧清唱在一些海外华侨聚居区仍有爱好者歌唱传习。
