关于吕剧名称的由来有两说，一说吕剧是由说唱艺术“琴书”“上装扬琴”演变而来的，不论剧情长短，故事性都很强，从头到尾表叙细致，演唱明白，用孙中新和其徒弟们的话说就是“顺藤摸瓜，捋着蔓子捋到底”。并且吕剧的主弦是坠琴，演奏时捋上捋下，不少音是捋出来的。
因此，艺人们对自己的戏叫捋戏。后改写成吕戏。又说，1890年前后，刘銮峰等艺人仿效当地流行的腔《王小赶脚》的剧情，前挂驴头后系驴臀(纸糊)，近似当地杂耍中的“跑驴”形式，周琴书曲调作以演出轰动一时。不少村庄子相继仿效。在流动演出时，往往挑着道具驴头、驴臀，故有人叫他们“唱驴戏”的。由于“驴”字委实不雅，艺人们遂将“驴”写成“吕”字，曰：吕戏。
早期的吕剧音乐是很丰富的，它不仅汇集了当地流行的小曲、杂调，而且唱了琴书的大量曲牌；不仅有四平腔和二板，同时，还唱了二簧、西皮和梆子腔，以及“三姑娘”的某些曲调，形成了曲牌和板腔体并重，富有特色的地方戏曲音乐。
早期吕剧的生、旦都由男角扮演。在演唱方法上，吕剧传统的男演旦，采取了与“腔”同样的真假相结合的唱法，借以区别生、旦的行当，这是形成吕剧旦角传统音乐特点的根本因素。
