引人入胜的潮剧从何而来？老艺人们用一句俗语来说明；“正字母生白字仔”。这话从何说起？须从南戏谈起，南戏是南宋时流行于东南沿海的戏曲形式。南戏最迟在明初已传入潮州，在潮州凤塘古墓中出土有宣德七年（1432）手抄剧本《正字刘希必金钗记》，这个剧本的行当角色、曲牌腔板都属于南戏体制，同时也吸收了北杂剧的某些成分，所以题目有“南北插科”字样。同时在题目中标明“正字”。“正字”就是正音，用官腔来演唱。
明代有潮腔、潮调的称谓，指的是“乡音搬演戏文”。这种地方化戏曲在当时是严加禁止的。
在明代的潮腔、潮调发展成了今天的潮剧。因此，人们就说这是“正字母生白字仔”。因为如此，潮剧历来尊正字戏为师，称正字戏为大戏。
潮剧的角色很多。明代为生、旦、贴、外、丑、末、净七行。而且每一种还有不同类型。俗语用“四生、八旦、十六老阿兄”来形容一个演员阵容齐全的标准。四生：小生、老生、花（丑）生。武生；八旦：乌衫旦、闺门旦、彩罗衣旦、武旦、刀马旦、老旦、丑旦（女丑）。“老阿兄”是指在剧中扮演各种杂角。这里需要特别指出的是丑角。潮汕俗语关于丑角的俗语最多。而且把丑角突出到重要的地位。“无丑吾成戏”，就是说没有丑角演不成好戏。潮州本上戏曲形成后，虽然整台都用潮语唱念，但生、旦角色唱、白较多使用潮语的读书音和词汇，而丑角不但可以说白话，而且可以随意插科打诨，逗引观众。所以，又叫做“老五旦白话”。有时，戏班还靠老丑来进行斗戏。有一年，某地两个戏班进行斗戏，两班各有特色，势均力敌。可是后来乙班渐入佳境，观众逐渐被吸引过去。这时，甲班宣布某老丑将出场，观众一听，都涌到甲班戏台前。只见一个胖得惹人发笑的丑角上场，他穿一条唐装的齐膝间短裤，赤着胖乎乎的上身，捐一条又粗又长的大麻绳，不声不响地先在台角扮个鬼脸，然后做了“想要自缢又害怕”和“想要投水却胆怯”的动作后，说了几句“唉！想欲吊颈哩惊畏索大条！想欲跳溪哩惊无人捞！便成便成勿去死，留放街市食白米！”十分诙谐，引得台下哄堂大笑，把观众都吸引过来了。要当好丑角并不是轻易的事，技艺上必须有所专长。正所谓“无技不成丑”。
以前南戏系统剧种拥有18个传统的基本剧目，称为“十八棚头”。我们今天形容一个人对事业的追求不是一心一意，而是每天都想尝试一种新的工作，往往用“十八棚头做到全”来形容。
在旧社会，演员的生活十分悲惨，他们“所歇老爷宫，所交大神明”。在戏班中，生活最艰苦的莫过于童伶。童伶是那些家庭贫苦而卖身戏班的儿童。所以俗语说：“父母无修世，卖身去做戏。”童伶失去人身自由，一切行动包括大小便都要由亲丁看管，师父对徒弟稍感不如意都可打骂。童伶不能偷看师父们演戏，有些好的动作也只能偷学，如被发觉，也要挨骂挨打。童伶就是在打骂中学会各门表演艺术。因此俗语说：“戏人贱骨头，无打不成戏。”又说：“老爷姓雷，戏仔着捶”。
童伶经常要受各种刑罚，对童伶的刑罚，较通常的是打脚腿、打手掌、夹手指、撑眼皮、锁笼脚、罚跪等，而对于那些不堪虐待而逃跑的童伶，一旦被抓回，所受的刑罚更残酷。有的连续几天被吊打，有的捆绑后锁在箱笼中，不给吃饭，更有甚者是割破肉撒上盐，俗话说“鼓乐声声响，目汁垂垂滴”可以说是童伶的写照了。
此外，有不少俗语是来自潮剧演出过程中闹出笑话。如“老老戏做到吾知挂须”，“老老戏做到跋落棚”、“老谷笪就知”、“做三出看不见人面”等。也有反映演出基本功的：“做花旦要会射目箭，做小生要会擎白扇，做乌衫要会目汁滴，做乌面要会扯架势”；“花旦平胜脐，小生平胸前，老生平下须，乌面平目眉，老丑四散来”。有一些来自戏文内容，如“人身猪哥头，赶人赴彩楼”源于《彩楼记》，“枭过陈世美”源于《铡美案》，“枭过金章婆”源于《金花牧羊》，“爱食好鱼金针鲳，欲娶雅亩苏六娘”源于《苏六娘》。
