辛亥革命（1911年）至1949年中华人民共和国成立，40年间，国家经历了北伐战争、抗日战争和解放战争，由于战争频繁，社会动荡，经济萧条，潮剧处于生存艰难的境地，这40年潮剧的发展变化，主要有两个方面。
一是演出剧目出现了反映时政的文明戏、时装戏，如《林则徐戒烟案》、《徐锡麟》、《黎元洪反正》等，特别是抗日战争以后，上演了《韩复渠伏法记》、《芦沟桥纪实》、《平型关大捷》、《都市喋血记》等反映抗日战争的剧目，以及改编电影的《孤儿救祖记》、《渔光曲》、《姐妹花》、《人道》等。潮剧舞台从以才子佳人为主的传统剧目中，出现了一些针砭时弊，反对帝制，提倡改良，宣传抗日救国等具有时代气息的剧目，二是舞台布景受文明戏（话剧）的影响，出现了固定场景和立体写实布景，特别是在长连戏剧目中，出现了活动布景，如水景、火景、飞剑飞人，使传统的舞台表演艺术受到排斥打击。
20至30年代，潮汕不少戏班及零散艺人，纷纷过洋到泰国、新加坡等地谋生，特别是泰国，成为潮剧汇集之地，一些戏班在海外得以生存发展。潮汕沦陷之后，多数戏班星散，艺人流落民间，以卖唱糊口，至1949年年底，在潮汕各县市中，只剩下“老正顺”、“老三正”、“老源正”、“老怡梨”、“老玉梨”、“老赛宝”五个班和处于半停业状态的“老玉春香”等两三个小班。因为通货膨胀，贷币贬值，一些戏班，只得以演戏换番薯（地瓜）度日，处于奄奄一息的苦况。
1949年10月，汕头市及潮州、揭阳等地县市解放。1950年初，在刚成立的潮汕文艺界联合会（潮汕文联）领导下，成立“潮剧改进会”，1953年改为“广东省戏曲改革委员会粤东分会”，潮剧开始有领导、有组织、有计划的改革工作。
1951年，中央人民政府政务院，根据“推陈出新”的方针和各地开展戏曲改革工作的经验，颁布了《关于戏曲改革工作的指示》，明确提出了“改戏改人改制”的改革内容。“改戏”是清除戏曲剧本和戏曲舞台上有害的因素；“改人”是帮助艺人改造思想，提高政治觉悟和文化业务水平；“改制”是改革旧戏班社中不合理的制度。从50年代初至1958年广东潮剧院成立止，潮剧的改革工作，按“三改”的内容进行。
一是戏班（剧团）所有制的改革 废除封建班主制，原有的戏班主，有的因农村土地改革，城市民主改革，无力经营戏班，遂与艺人签契合约，戏班交由艺人民主管理；有的班主负债外逃致戏班无主；有的班主因本人是地主分子，有血案而受到法律制裁，戏班由当地农会与艺人自行管理。旧班主既废，剧团遂由艺人民主管理（简称工管）。实行工管的剧团，以及一些新成立的剧团，如潮州市民艺潮剧团、揭阳曲溪玉春香潮剧团，均属民营剧团，纳入当地文化部门领导，由地方财政给予经济补助，称为民营公助剧团。1956年实行社会主义改造，民营剧团改为集体所有制剧团，由地方政府给予定额的经济补助，剧团自负盈亏。一些新成立的剧团，直属当地文化部门领导，属国营事业单位，如“广东潮剧团”、“广东潮剧院”。
二是艺术管理体制的改革 废除童伶制，原有“老正顺”等六大班的潮剧团，共有男女童伶184人，于1951年六七月间，先后召开大会，烧掉童伶卖身契约，废除童伶制。建立编剧、导演、作曲人员专职制度，改变原来由教戏先生一人兼管编剧、导演、作曲的情况；各个剧团先后聘请专职编剧人员一至二人，负责剧目的编写工作。建立导演制度和剧务制度，提高排练、演出管理的科学性。废除一些陈规陋习，如通宵的天光戏，建立合理的作息制度，保障演职员的健康。
三是艺术内容方面的改革 包括剧目改革，50年代初期提出“净化潮剧舞台”的口号，禁演一些宣传封建迷信、恐怖凶杀，以及色情淫秽的剧目；执行剧目工作“三并举”的方针，即整理传统剧目、新创作的古装剧目和现代题材的剧目并举方针。唱腔音乐改革，废除童伶制后，小生行当由成年演员担任，由于传统的唱腔曲调适应于童声，因此，造成了成年男演员在唱声上极大的困难。各剧团先后开展唱声改革工作，以及乐器改革，演奏方法的改革等。舞台美术方面，也进行了改革，抵制脱离剧情，堆砌实物实景的自然主义的倾向，各剧团先后聘请舞台美术专业人员，负责剧目的设计，随着现代灯光音响技术的发展，舞台美术工作也不断趋向现代化。
四是演出场所和经营方式的改革 潮汕在清末民初已出现营业性戏园，二三十年代，汕头、潮州等县市已有代戏班售票演出的戏院。50年代以前，戏班仍以受聘演出为主，50年代以后，由于各地民俗活动减少，戏班受聘广场演出也不多，主要是戏院售票的经营方式，五六十年代，潮汕各县市，以至农村乡镇，普遍建设戏院，剧团则由地区演出管理站统一排期，安排各剧团到各地演出，这情况一直延续到七十年代。
五是改变原有以戏班为单位的师带徒的单一培训形式 1956年创办全剧种“潮剧演员训练班”，1959年在训练班的基础上建立汕头戏曲学校，属省辖中等专业学校，设演员班和音乐班两个专业，课程除戏曲专业外，还有文史知识、文艺理论等，使新一代潮剧演员受到比较全面的文化知识教育。
汕头市、潮安、澄海、揭阳、潮阳、普宁等县市，也以培训班、训练班等形式培养潮剧人才。
五六十年代的改革，使潮剧的面貌起了很大的变化。改革的成果，主要反映在三个方面：
一是创作、上演了一批优秀剧目，其中有新整理的传统剧目如《荔镜记》、《苏六娘》、《金花女》、《告亲夫》、《扫窗会》、《辩本》、《芦林会》、《柴房》、《闹钗》等；新创作的古装剧目如《辞郎洲》、《马发守潮州》等；新编现代题材剧目如《松柏长青》、《罗木命》、《滨海风潮》、《万山红》等。
二是培养潮剧一代新人，像姚璇秋、范泽华、吴丽君、萧南英、陈丽华、陈馥闺、谢素贞、黄瑞英、林舜卿、叶清发、朱楚珍等，都是50年代培养出来的、在观众中知名的演员。人才的兴旺使潮剧班从1949年的6个班，发展到1965年28个班，平均每个县（市）都有两个以上的专业潮剧团。业余剧团更是遍及城乡，以潮州市为例，潮州市以及潮安县各行业、乡镇的业余剧团（社），从1950年至1966年，较有规模的便有86个（《潮州市戏剧志》）。
三是扩大潮剧的影响，1957年和1959年潮剧两次到北京及上海、杭州、南京等地巡回演出，使国内更多的观众认识潮剧，潮剧在京沪等地的观众中留下了良好的印象。1960年首次到香港及受国家委派到柬埔寨演出，扩大了潮剧在海外的影响，从40年代末至1965年，先后拍摄了《火烧临江楼》、《苏六娘》、《告亲夫》、《荔镜记》、《韩江花似锦》、《刘明珠》等六部潮剧电影片和一部反映汕头戏曲学校教育的纪录片《乳燕迎春》，并在海内外发行，潮剧从粤东的一个剧种，成为国内外观众知名的剧种。
